Histoire

Les origines de l’american staffordshire terrier remontent à l'Angleterre du XIXe siècle, l'époque où les combats de chien constituaient un « divertissement » populaire. 
On y trouvait en première ligne des bulldogs, qui se distinguaient par leur force impressionnante et leur résistance à la douleur. Cependant, ces chiens massifs et lourds n'étaient pas assez agiles pour garantir systématiquement la victoire. 
Les terriers, dont de nombreuses races de ratiers, participaient également à ces sinistres spectacles, devant exterminer un maximum de « nuisibles » en un temps record. Ils faisaient parfois face à plusieurs centaines de rats, ce qui les a poussés à développer encore plus leurs comportements stratégiques et leur souplesse. 

L’american staffordshire terrier, comme son cousin le bull terrier, est issu du mélange de ces races. Musclé, mais sans lourdeur, il tient sa puissance du bulldog et sa vivacité des terriers. Il a aussi hérité des traits communs de ses ancêtres, tels que la persévérance, la résistance, l’endurance et le courage. 
Vers 1850, cette nouvelle lignée de chiens traverse l’Atlantique. Aux États-Unis, on les connaît d’abord sous la dénomination de « pitbull terrier » et, pendant plusieurs décennies, la race évolue de manière informelle sous plusieurs appellations. 
Ce n’est qu’en 1936 que le « staffordshire terrier » est reconnu par l’AKC (American Kennel Club) et la FCI (Fédération Cynologique Internationale). À la même période, Bill Brandon fonde le Staffordshire Terrier Club of America et rédige le premier standard officiel de la race. 
Le nom définitif de la race american staffordshire terrier apparaît en 1972. Cette année-là, l’AKC ferme son livre généalogique : seuls les chiens issus de lignées déjà enregistrées pourront désormais être admis et servir à la reproduction. 
 
Les premiers american staffordshire terriers arrivent en France en 1987, où ils rencontrent rapidement le succès. Aujourd’hui, cette race figure parmi celles comptant le plus d’inscriptions au LOF (plusieurs milliers par an), juste après le bull terrier. 
 
En 1999, les autorités françaises ont catégorisé l’american staffordshire terrier dans le cadre de la loi sur les chiens dits « dangereux », à la suite de plusieurs attaques médiatisées impliquant certaines races. L’objectif était de prévenir les risques pour la sécurité publique, en encadrant les chiens à la morphologie puissante et au potentiel de morsure élevé. 
 
Néanmoins, cette loi est de plus en plus remise en question, y compris par des vétérinaires, éthologues, juristes et associations spécialisées. En effet, la majorité des morsures en France (et dans d'autres pays) sont commises par des chiens non catégorisés, souvent de races dites « familiales ». 
 
Les études montrent que le comportement d’un chien dépend avant tout de son éducation, de sa socialisation, de ses conditions de vie, et non uniquement de sa race. 

Caractère

L’american staffordshire terrier est devenu un chien de compagnie à part entière. Depuis plusieurs générations, sa sélection ne porte plus sur des critères favorisant son potentiel d'« agressivité » envers d’autres animaux, mais sur des critères permettant d’obtenir un chien au caractère stable et équilibré.

Le C-BARQ (Canine Behavioral Assessment and Research Questionnaire) met en avant certaines tendances comportementales actuelles de cette race.

• Joueur et sociable. L’amstaff a la réputation d’être joueur et joyeux, quel que soit son âge. L’étude scientifique menée par Kubinyi et publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science en 2015, décrit également cette race comme proche des humains, très motivée par le jeu et capable même d’en prendre l’initiative.

• Affectueux et sociable avec les humains. L’american staff est généralement considéré comme un chien affectueux, très proche de sa famille et recherchant la compagnie humaine. Les études montrent qu’il est peu enclin à l’agressivité envers les hommes. Il est souvent décrit comme aimant les contacts physiques, suit son humain partout, et cherche constamment à interagir avec lui. Ce lien fort fait de lui un excellent compagnon, mais peut aussi le rendre sensible à la solitude s’il y est peu préparé.

• Intelligent. L’amstaff a de bonnes capacités d’apprentissage. Il est souvent motivé par la récompense ou le jeu. Il s’épanouit avec une éducation positive.

• Assuré et stable émotionnellement. L’amstaff est souvent décrit comme émotionnellement stable, peu sujet à des réactions de peur ou de panique. Il tolère bien les environnements variés, les stimulations sociales et les nouvelles situations, à condition d’avoir été socialisé jeune. Cette stabilité le rend adapté à la vie familiale et urbaine, avec un encadrement cohérent avec les besoins d’un chien.
Excitabilité. Avec son niveau d’énergie souvent beaucoup plus élevé que la moyenne, l’amstaff a besoin de se dépenser avec la pratique d’un sport, par exemple. En complément des séances d’éducation et des activités ludiques interactives, lui proposer des jouets de mastication ultra résistants se révèle aussi très utile pour son bien-être.

• Tolérant aux manipulations. Il accepte généralement bien les manipulations (brossage, soins, examens vétérinaires), surtout s’il y a été familiarisé dès chiot. Contrairement à certaines races plus sensibles, il est rarement agressif ou défensif lorsqu’on le touche. Cependant, l’habituer dès le plus jeune âge reste toujours indispensable pour éviter l’apparition de comportements d’évitement.

• Prédisposition à l’agression envers d’autres animaux. Les amstaffs feraient partie des chiens présentant une agressivité dirigée vers d’autres chiens un peu plus élevée que la moyenne. Leur socialisation s’avère donc primordiale dès leur plus jeune âge.

Apparence

Entretien

L’american staffordshire terrier est une race rustique, facile à entretenir : son pelage court et dense ne nécessite pas de toilettage complexe, juste un brossage 1 ou 2 fois par semaine. 
 
Un rapide coup d'œil dans les oreilles et les yeux pour vérifier leur propreté et éventuellement les laver, ainsi que la taille des griffes trop longues et gênantes, font aussi partie des soins de base. 
 
Comme la race est prédisposée à certaines allergies et sensibilités cutanées, une inspection régulière de sa peau s’avère nécessaire. En revanche, les bains doivent rester occasionnels, car ils risquent d'abîmer la couche protectrice de l'épiderme. 

Maladies

L’american staff, bien que d’excellente constitution, est parfois sujet à des maladies, notamment des pathologies cutanées. 

• L’alopécie des robes diluées. Il s'agit d'une affection cutanée liée à certains gènes responsables de la couleur du pelage, en particulier le bleu. Elle se manifeste par une perte de poils, des lésions sur la peau et des anomalies de la pousse du pelage.

• L’ataxie cérébelleuse. Cette maladie neurodégénérative affecte le cervelet, la moelle épinière et le système nerveux, entraînant des troubles moteurs, une perte progressive de la vision et de l’audition, ainsi que de fortes souffrances. Bien que l’évolution soit lente, alternant phases de crise et de répit, elle aboutit généralement à une paralysie totale. Aucun traitement n’existe, mais un test génétique permet d’identifier les porteurs pour les écarter de la reproduction.

• La sténose pulmonaire. C’est une malformation congénitale causée par un rétrécissement du tronc pulmonaire. Souvent due à une valve pulmonaire anormalement épaissie et partiellement bouchée, elle gêne la circulation du sang vers les poumons. Forçant le ventricule droit à travailler davantage, elle entraîne à terme une insuffisance cardiaque droite. Les signes cliniques apparaissent vers 1 an (fatigue à l’effort, syncopes, épanchement abdominal).

• La dysplasie de la hanche. C'est une malformation de l’articulation de la hanche pouvant provoquer douleur, boiterie et arthrose. Cette pathologie est courante chez les chiens de taille moyenne et grande.

• L’hypothyroïdie. C’est un trouble hormonal fréquent dans la race, responsable de fatigue, prise de poids, perte de poils et troubles cutanés. Un traitement à vie est généralement efficace.

• Les affections cutanées : la dermatite atopique et la démodécie. Cette dernière correspond à une infestation parasitaire de la peau (acarien Demodex), due à une faiblesse du système immunitaire. La dermatite atopique, quant à elle, correspond à une maladie de peau fréquente chez le chien, causée par une réaction allergique à des éléments de l’environnement, comme les pollens ou les acariens.

Anecdote

Le film Chien de la casse (2023) traite de l’amitié entre 2 hommes, dont l’un est toujours suivi de son fidèle compagnon à quatre pattes, un magnifique american staffordshire terrier fauve et blanc.