Bichon maltais

Histoire

Les premières traces des bichons remontent à l’Égypte du temps des pharaons, comme l’atteste une statuette retrouvée dans une tombe. Elle représente un petit chien en tout point semblable à cette race : petit gabarit, crâne plat, truffe et yeux ronds, oreilles tombantes, poil très abondant. 
 
Il est également fait mention du bichon maltais en Grèce antique. Au IVe siècle avant notre ère, le philosophe Aristote l’a en effet décrit dans un ouvrage recensant les différentes espèces animales. Strabon, célèbre historien et géographe du 1er siècle apr. J.-C., cite aussi ce petit chien blanc tant prisé par les « matrones » de Rome. À la Renaissance, il apparaît sur de nombreuses peintures représentant des scènes de vie de la noblesse. 
 
Le bichon maltais n’est pas uniquement originaire de l’île de Malte, mais de tout le bassin méditerranéen. « Maltais » venant de « màlat », qui signifie un lieu sûr, à la fois un refuge et un port maritime. Il n'a pas toujours connu les coussins moelleux de la cour des rois : bien avant son succès de chien de compagnie, on l’élevait pour ses qualités de ratier. Ses ancêtres vivaient dans les villes de la côte méditerranéenne et avaient pour mission la chasse aux rongeurs qui pullulaient dans les bateaux et sur les docks. 
 
Ce n’est que vers le Xe siècle que la race se répand et que sa mignonne frimousse commence à séduire plus que son utilité première. Sa popularité atteint son apogée en Angleterre, à l’époque élisabéthaine (XVIe siècle). 
 
Reconnu à titre définitif par la FCI (Fédération Cynologique Internationale) en 1955, le bichon maltais est aujourd’hui le chien « d’agrément et de compagnie » par excellence. 

Caractère

Le bichon maltais est décrit comme un chien : 

• Vif et intelligent. Il comprend, généralement, vite les apprentissages de base. Il aime apprendre des tours et participe volontiers à des activités (agility, obéissance ludique).

• Sociable. Beaucoup de bichons maltais peuvent être amicaux avec les étrangers et les autres animaux, mais certains individus peuvent se révéler un peu réservés au premier abord.

• Aboyeur pour alerter. De son passé de chasseur de nuisibles, il a, cependant, gardé une grande vigilance vis-à-vis de son entourage et n’hésite pas à alerter en aboyant face à des inconnus ou à des bruits inhabituels.

• Très attaché à son humain. Le bichon maltais est très souvent décrit comme un chien particulièrement attaché à son propriétaire, il le suit partout et recherche le contact.

• Sujet à l’anxiété de séparation. Son score élevé (72,5 %) au C-BARQ (Canine Behavioral Assessment & Research Questionnaire) en ce qui concerne la recherche d’attention indique une forte prédisposition pour développer de l’anxiété de séparation s’il est laissé seul trop longtemps ou trop fréquemment. 

• Joueur et énergique. Le questionnaire d'évaluation et de recherche sur le comportement canin présente aussi une tendance à l’excitabilité (score de 61 %) plus forte que la moyenne des autres races. L’exercice physique régulier, comme des balades quotidiennes et des activités ludiques en duo chien-humain (pistage, agility, dog dancing, etc.) permettront une meilleure gestion de son énergie.

• Le bichon maltais semble réunir toutes les qualités désirées chez les chiens de compagnie. Toutefois, sa personnalité ne dépend pas que de son héritage génétique. Son éducation, sa socialisation, son contexte de vie et ses expériences individuelles forgent en majorité son caractère.

Apparence

Entretien

Le poil long, fin et soyeux du bichon maltais s’emmêle très facilement et continue de pousser tout au long de la vie du chien. Un brossage quasi quotidien, avec une brosse douce ou un peigne à dents larges, et éventuellement une lotion démêlante conçue pour nos compagnons à quatre pattes, s’avère donc indispensable. 
 
Ce chien est un client régulier des salons de toilettage professionnel, pour une coupe « puppy » (facile à entretenir) ou plus élaborée. Un rendez-vous tous les 2 ou 3 mois permet d’entretenir son pelage et de tailler ses griffes au besoin. 

La race est sujette au tartre, il convient de brosser de temps en temps les dents des bichons maltais. 

Maladies

Le bichon maltais est un chien plutôt solide, bien que parfois sujet à des problèmes de santé.

• La luxation de la rotule. Une pathologie fréquente chez les petits chiens la rotule sort de sa loge, ce qui peut provoquer une boiterie ou un saut sur trois pattes.

• Maladie dégénérative de la valve mitrale. C’est une maladie du cœur où une valve (la mitrale) s’use avec le temps et laisse passer du sang dans le mauvais sens. Conséquence : le cœur fatigue et le chien peut tousser, se fatiguer vite ou avoir du mal à respirer.

• Le shunt porto-systémique. C’est une anomalie sanguine congénitale (présente dès la naissance). Le sang est dévié de sa trajectoire normale, il ne passe pas par le foie et reste donc chargé en toxines. Celles-ci arrivent dans le cœur, puis affectent tout l’organisme. On observe un net retard de croissance dû à une mauvaise absorption des nutriments, des moments de faiblesse ou d’hyperactivité, des mouvements non contrôlés par le chiot, une possible surdité ou cécité et des crises de tremblement. Une prise en charge chirurgicale rapide est nécessaire.

Anecdote

En 1545, un bichon maltais appartenant à la noblesse italienne aurait été retrouvé assis fièrement sur le trône du Pape Paul III au Vatican, après s’être faufilé lors d’une audience privée ! La petite boule blanche était si tranquille que le souverain pontife en a ri, déclarant que ce chien avait « le sens du pouvoir ».