Histoire

Les labradors retrievers tiennent leurs origines de l’île de Terre-Neuve, située au nord-est du Québec. Ils y étaient connus sous le nom de « chien de saint john », en référence à la capitale insulaire. 
 
Particulièrement à l’aise dans l’eau, les ancêtres des labradors accompagnaient les pêcheurs le long des côtes du Labrador, les aidant à remonter sur la rive poissons et filets. 
 
Comment ne pas être séduit par les aptitudes physiques et mentales de ces canidés remarquables ? Des colons britanniques importent des individus en Grande-Bretagne dès le début du XIXᵉ siècle. Parmi eux se trouvent deux hommes passionnés par ces chiens : le comte de Malmesbury et le duc de Buccleuch, qui souhaitent développer la race en affinant ses prédispositions. 
 
Ils effectuent, dans ce but, des croisements avec des chiens de chasse, dont le pointer, donnant ainsi naissance au labrador tel qu’on le connaît aujourd’hui. 
Ses particularités ? Une fourrure étanche, une queue semblable à celle d’une loutre, des pieds palmés et une prise en « gueule douce » qui n’abime pas le gibier. 
 
Le Kennel Club reconnaît la race en 1903, tandis que la Fédération Cynologique Internationale attend 1954 pour le classer dans le groupe 7, celui des chiens d’eau rapporteurs de gibier. De nos jours encore, les labradors semblent irrésistiblement attirés par tous les éléments aquatiques, de la flaque de boue où ils se roulent avec délice à la mer dans laquelle la plupart d’entre eux nagent avec une aisance et une vigueur hors norme. 
 
Aujourd’hui, on rencontre partout ce chien guide d’aveugle, médiateur ou d’assistance, chien de secours et de recherche en décombres, autant réputé pour la chasse au gibier d’eau que pour son agréable compagnie. Le labrador paraît posséder toutes les qualités canines ! 

Caractère

Le labrador retriever est souvent perçu comme le compagnon idéal des familles. Il présente certaines tendances comportementales bien identifiées par les études scientifiques. Il est généralement :

• Très sociable. Le labrador figure parmi les races les plus sociables envers les humains, enfants compris, et aussi envers les autres chiens. Cette sociabilité est l’un des traits les plus constants mesurés dans les études comportementales (Serpell et Hsu, 2003 ; Duffy et al., 2008). Cette qualité reste, néanmoins, conditionnée par une bonne socialisation.

• Peu agressif. Il présente un très faible taux d’agressivité, que ce soit par peur ou par protection de ses ressources (Serpell & Hsu, Applied Animal Behaviour Science). Ce trait explique pourquoi c’est un chien prisé comme compagnon familial.

• Très motivé par la nourriture. Plusieurs études ont montré que le labrador, notamment dans certaines lignées, possède une mutation du gène POMC qui affecte la régulation de la satiété. Cela expliquerait ainsi leur obsession pour la nourriture (Raffan et al., Cell Metabolism, 2016).

• Très intelligent et coopératif. La plupart des labradors apprennent vite et aiment faire plaisir, ce qui facilite l’éducation positive. C’est aussi pour cela qu’il est largement utilisé comme chien guide ou de travail.

• Très énergique avec un grand besoin d’activité. Issu d’une lignée de chiens de chasse, le labrador a des besoins élevés en termes de stimulation physique et mentale. Un simple accès à un jardin ne suffit pas : balades, jeux et interactions quotidiennes sont essentiels pour prévenir les troubles du comportement.

• Tolérant… ou résigné ? : Ce que l’on prend parfois pour de la patience ou de la douceur peut masquer un manque de stimulation. Un labrador qui n’est pas assez sollicité peut devenir passif ou développer des problèmes de comportements, comme la destruction ou la dépression.

Apparence

Entretien

Le pelage du labrador retriever nécessite un brossage régulier, dans l’idéal 2 fois par semaine. En période de mue (au début du printemps et de l’automne), ce soin doit devenir presque quotidien, afin d’éliminer les poils morts et d’éviter les nœuds.
 
Ces séances de toilettage sont également l’occasion de procéder à un examen complet de votre chien : vérifiez l’état de sa peau, de ses dents et la longueur de ses griffes. Si nécessaire, nettoyez délicatement ses yeux et l’intérieur de ses oreilles à l’aide de produits adaptés.

Maladies

Le labrador est prédisposé à un certain nombre de maladies.

• L’obésité. Les labradors présentent une prédisposition génétique au surpoids due à une mutation du gène POMC (pro-opiomélanocortine). Selon l’étude de Raffan (2016, Cell Metabolism), cette mutation engendre une réduction de la sensation de satiété et une augmentation de l’appétit.

• Les dysplasies de la hanche et du coude, fréquentes chez les chiens de grande taille. Il s’agit de malformations articulaires le plus souvent héréditaires et pouvant entraîner boiterie, douleurs et fatigabilité. 

• L’ostéochondrite disséquante, ou ostéochondrose. C’est une pathologie héréditaire du développement osseux qui se manifeste généralement avant le premier anniversaire du chiot. Elle résulte d’une anomalie dans la croissance des os et du cartilage, provoquant des fissures douloureuses, en particulier au niveau des hanches et des membres.

• Le syndrome de dilatation-torsion de l’estomac. Une véritable urgence vitale qui peut être fatale sans une intervention rapide. La torsion peut survenir peu après un repas, notamment si celui-ci est consommé trop vite, puis suivi d’un effort physique intense. L’estomac se distend, puis se retourne sur lui-même, bloquant la circulation des gaz et du sang. 

• L’hémangiosarcome. C’est un cancer très agressif qui se développe à partir de la paroi des vaisseaux sanguins et attaque les principaux organes, comme le cœur, la rate, le foie ou la peau.

Anecdote

Tout le monde craque pour le labrador, des stars du grand écran aux hommes politiques : Gwyneth Paltrow, Emmanuel Macron, Arnold Schwarzenegger, Nicolas Sarkozy, Drew Barrymore, Mary Kate Olsen, Jacques Chirac, François Mitterrand, Anne Hathaway, etc. 

Races de chien similaires

Golden retriever