Histoire

Dans les campagnes, le nombre de chiens de berger est proportionnel à la taille du troupeau. Au XIXe siècle, le déclin brutal de l’élevage d’ovins, causé par la concurrence de l’Australie et l’évolution des pratiques agricoles, entraîne la baisse significative de la population canine.

Caractère

Fréquemment décrit comme un « géant tendre », le terre‑neuve est réputé pour son tempérament doux, patient et équilibré. D’après les données scientifiques recensées, le terre-neuve est généralement décrit comme : 

• Très sociable et affectueux. Le terre-neuve est connu pour son tempérament doux, calme et amical. Les données du C-BARQ (questionnaire scientifique standardisé pour évaluer les tendances comportementales des chiens, selon les observations de leurs propriétaires) indiquent un faible niveau d’agressivité envers les humains et une forte tolérance aux manipulations, ce qui en fait un excellent chien de famille.

• Instinct protecteur modéré et non agressif. Bien qu’imposant, il n’est pas naturellement territorial ni réactif. Il peut protéger s’il perçoit une menace claire, mais il le fait sans agressivité excessive. C’est un gardien pacifique, surtout dissuasif par sa taille.

• Motivation naturelle pour le sauvetage aquatique. La race a été historiquement sélectionnée pour travailler dans l’eau, tirer des filets, sauver des personnes de la noyade. Il garde un instinct fort pour aller vers l’eau et parfois même « sauver » des gens qui nagent.

• Intelligent sans être hyperactif. C’est un chien intelligent, mais pas impulsif ni nerveux. Il apprend bien, surtout si l’éducation est cohérente et calme, mais il réagit lentement par rapport à des races très vives, comme le border collie.

• Niveau d’activité modéré. Il apprécie les balades et la nage, mais c’est un chien plutôt placide, surtout à l’âge adulte. Il peut vivre dans un environnement calme tant qu’il a ses sorties quotidiennes. L’hyperactivité est rare dans la race.
Tolérant avec les autres chiens et les enfants. Les études montrent qu’il a peu de réactivité intraspécifique, c’est-à-dire qu’il s’entend bien avec ses congénères, s’ils sont correctement introduits. Il est aussi patient avec les enfants, ce qui lui vaut parfois le surnom de « nanny dog » (chien nounou).

Apparence

Entretien

L’épaisse fourrure du terre-neuve nécessite, au moins, 2 brossages hebdomadaires en temps normal, en insistant sur la queue et les franges des pattes. Pendant les périodes de mue, soit au printemps et à l’automne, un rythme quotidien s’impose. Une brosse à picots est l’accessoire le plus efficace pour éliminer les poils morts sans abîmer la couche protectrice de sa peau. 
 
Outre le brossage, les soins des oreilles et des yeux (à laver au besoin), des dents (à brosser régulièrement avec un dentifrice conçu pour nos compagnons canins) et des griffes (à tailler lorsqu’elles sont trop longues) sont des gestes essentiels pour bien entretenir son chien. 

Maladies

Le terre-neuve, un chien particulièrement robuste, est, toutefois, prédisposé à un certain nombre de maladies : 

• La dysplasie de la hanche. Très fréquente dans la race, en raison de sa grande taille et de sa croissance rapide. Ces malformations des articulations peuvent provoquer des boiteries, douleurs et arthrose dès le plus jeune âge. Le dépistage est essentiel chez les reproducteurs.

• Le syndrome de dilatation torsion de l'estomac. Comme chez de nombreuses races géantes, le Terre-Neuve est à risque de ce syndrome grave et brutal, où l’estomac se tord. C’est une urgence vétérinaire qui peut être fatale sans une intervention rapide.

• La cardiomyopathie dilatée. Le muscle cardiaque devient trop faible et dilaté, ce qui diminue l’efficacité de la pompe cardiaque. Cela peut entraîner fatigue, toux, essoufflement ou épanchement. Elle touche surtout les chiens adultes.

• La sténose aortique. Affection congénitale (présente dès la naissance) fréquente chez le terre-neuve, elle gêne la circulation du sang en sortie du cœur. Elle peut provoquer de la fatigue, des syncopes ou des morts subites chez les jeunes chiens. Un dépistage par échocardiographie est recommandé chez les reproducteurs.

• Calculs urinaires récurrents. Une maladie héréditaire spécifique à certaines lignées de terre-neuve. Elle provoque la formation de calculs dans la vessie ou l’urètre, parfois responsables d’occlusions urinaires graves (surtout chez les mâles). Un test génétique est disponible.

• La rupture des ligaments croisés. Un problème de santé semblable à une entorse très sévère. Le risque est de 3 à 7 fois plus élevé pour le terre-neuve, chez qui cette anomalie est génétique, comparativement aux autres races où elle s’associe plus à un traumatisme ou à des facteurs environnementaux, comme l’obésité. Lors de la rupture des ligaments croisés, le genou gonfle et n’est plus stabilisé, ce qui entraîne une boiterie marquée.

Anecdote

Dans plusieurs adaptations de Peter Pan, le chien-nounou Nana est joué ou inspiré d’un terre-neuve (comme dans le film de 2003). J.M. Barrie, l’auteur, avait d’ailleurs un terre-neuve dans la vraie vie, ce qui a influencé la création du personnage. Nana veille sur les enfants, les borde, les protège, ce qui colle parfaitement au tempérament doux et fiable de la race.