Whippet

Histoire

Le whippet est une race de lévrier originaire d’Angleterre. Elle trouve ses racines au XIXᵉ siècle dans le milieu ouvrier du nord du pays.
 

On retrouve des chiens de type « lévrier » de petite taille représentés dès l’Antiquité et au Moyen-Âge. Des sculptures ou peintures montrent des chiens élancés, à poil court, utilisés pour la chasse à vue, ce qui suggère une forme ancienne de ce qu’allait devenir le whippet. 

En Angleterre, les mineurs et les ouvriers ne pouvaient pas se permettre de posséder des greyhounds (lévriers traditionnels), ceux-ci étant réservés à la noblesse. Ils vivaient souvent dans des conditions modestes, mais avaient une forte culture des loisirs collectifs, notamment des courses de chiens.


Les ouvriers, passionnés par ces courses, ont alors sélectionné leurs propres chiens de course, plus petits, plus économiques et adaptés à leurs moyens et à leurs espaces. Ces chiens étaient souvent issus de croisements entre petits greyhounds et terriers. Ils remplissaient aussi bien les fonctions de chasse aux lapins que de course sur piste. C’est la raison pour laquelle on surnomma ce chien « le cheval de course des pauvres ».  

L’aspect physique du whippet se stabilisa à la fin du XIXᵉ siècle. La reconnaissance officielle arriva quand The Kennel Club (Angleterre) l’inscrivit comme race en 1891 et que American Kennel Club l’admit dès 1888 aux États-Unis.  

Dans cette période, le whippet devint populaire non seulement pour la chasse, mais aussi pour les « rag races », des courses de chiens lancés après un chiffon ou une proie simulée, un sport amateur typique dans les comtés industriels d’Angleterre. 

Depuis, le whippet s’est transformé progressivement en chien de compagnie élégant, tout en conservant ses qualités athlétiques. Il incarne ainsi un trait unique : la grâce et la vitesse d’un lévrier, dans une taille plus modérée, populaire auprès des familles et des sportifs canins.

Caractère whippet

Voici les tendances comportementales du whippet observées : 

·      Affectueux et très porté sur l’humain
En général, le whippet forme des liens étroits avec ses propriétaires et recherche le contact social et la proximité, ce qui en fait un excellent compagnon de famille. (S. Normando, Behaviors expressed by whippets and Italian greyhounds when in two positive emotional states, 2021).

·      Calme
Ces chiens ont tendance à apprécier de longues périodes de repos après des sprints brefs, un profil confirmé par des enquêtes auprès des propriétaires ainsi que des analyses comportementales. (A. Tonoike et al.,Comparison of owner-reported behavioral characteristics, 2015/C-BARQ). 

·      Fort instinct de poursuite et de chasse visuelle
En tant que lévrier, le whippet peut poursuivre rapidement des petits animaux, d’où la nécessité d’une gestion rigoureuse en extérieur. (Tonoike et al., Comparison of owner-reported behavioral characteristics, 2015; revue C-BARQ).

·      Faible tendance à l’agressivité vis-à-vis des humains
Son agressivité envers d’autres animaux reste variable selon les individus. Les études C-BARQ (Questionnaire d’évaluation et de recherche sur le comportement canin) montrent que les whippets se classent généralement parmi les chiens les moins agressifs envers les personnes, mais leur réaction vis-à-vis des autres animaux (petits mammifères) peut varier selon leur degré de socialisation et leurs prédispositions individuelles. (D. L. Duffy, Breed differences in canine aggression, 2008).

·      Sensibilité émotionnelle et bonne réceptivité aux méthodes douces
Les travaux sur la cognition et l’émotion canine indiquent que les chiens sensibles répondent mieux à un renforcement positif. Le whippet réagit mal aux méthodes coercitives et nécessite une éducation en douceur et avec patience. (E. Kubinyi et al., Human Expressions of Object Preference Affect Dogs, 2020 / Frontiers ; implications pour méthodes d’apprentissage). 

·      Besoins d’exercice en courtes rafales (sprint), puis récupération. Physiologiquement adaptés à des accélérations intenses, les whippets ont besoin d’occasions de courir en sécurité (lure-coursing, espace clos) plutôt que d’un exercice d’endurance continu. (revue sur anatomie et physiologie des lévriers; études comportementales C-BARQ).  

·      Variations individuelles marquées 

Les enquêtes ciblées montrent des différences notables entre individus (ex. réservés vs très joueurs). Cela montre combien la socialisation précoce et l’expérience déterminent beaucoup le profil adulte de l’animal. (S. Normando, Behaviors expressed by whippets,  2021).

·      Faible tendance à l’aboiement 
Les whippets sont généralement des chiens plutôt discrets. Les rapports d’éleveurs et d’enquêtes auprès de propriétaires (C-BARQ) notent que les whippets aboient rarement et ne sont pas des chiens de « garde » bruyants. (C-BARQ / études comparatives de comportement).

Apparence whippet

Entretien whippet

Le whippet a un entretien très simple grâce à son poil court et fin. Toutefois, quelques points de vigilance sont à connaître afin de maintenir sa peau, ses coussinets et ses ongles en bonne santé. Car, il ne faut pas l’oublier, c’est un chien sportif.

• Brossage (1 fois/semaine). Un gant de brossage ou une brosse douce suffisent à retirer les poils morts et à stimuler la circulation de la peau. En revanche, comme le poil est très court, les poils peuvent se piquer dans les vêtements ou tissus lors de la mue.
  
  
  
• Griffes / ongles. Ses ongles poussent vite, surtout s’il court sur des sols tendres (pelouse, sable). Vérifier toutes les 2 à 3 semaines. Des ongles trop longs modifient l’appui au sol et peuvent favoriser les blessures (orteils / coussinets), fréquentes chez le whippet sportif.
  
  
  
• Coussinets. C’est un point important pour cette race, il faut surveiller l’apparition de zones dures ou douloureuses (cors), typiques chez les lévriers sportifs. Si nécessaire, appliquez un baume pour coussinets pour assouplir et protéger. Évitez les crèmes réservées aux humaines, les composants pourraient être inadaptés et dangereux pour l’animal. Vous pouvez hydrater si besoin et limitez les sprints sur des surfaces abrasives.
  
  
  
• Bain. À limiter au maximum, car il altère l’équilibre de la peau. Il doit être réservé aux situations nécessaires : chien réellement sale, odeur forte, boue, ou soin médical prescrit (shampoing thérapeutique). Le poil court du whippet ne retient pas l’odeur ni la saleté, donc un brossage suffit presque toujours.
  
  
  
• Oreilles et dents. Le nettoyage des oreilles est à faire 1 fois/mois. Un brossage des dents 2 à 3 fois/semaine permet de limiter l’apparition du tartre sue les dents. Et pour cause, le whippet est sensible aux dépôts de tartre, comme beaucoup de chiens à museau fin.
  
  
  
• Sensibilité thermique. Son poil court ne l’isole pas du froid : un manteau est recommandé l’hiver et lors de sorties prolongées sous la pluie.

Maladies whippet

Le whippet peut être prédisposé à un certain nombre de maladies :

·      Maladie dégénérative de la valve mitrale (MVD/MMVD)

Chez le whippet, la valve située entre deux cavités du cœur peut s’user avec l’âge. Cela provoque un « souffle » cardiaque (bruit anormal), et le cœur doit travailler plus fort.
 Une étude sur 200 whippets a montré que 93 % avaient un souffle cardiaque et 38 % une fuite valvulaire visible à l’échographie. C’est l’une des affections les plus surveillées dans la race. Un suivi cardiologique régulier est recommandé à partir de 12-18 mois. (Stepien RL et al., Mitral valve degeneration in Whippets, Journal of Veterinary Cardiology, 2017) 

·      Cors/kératomes des coussinets (corns)

Ces lésions rondes, dures et douloureuses des coussinets apparaissent surtout chez les lévriers. Et pour cause, le whippet sprinte vite et fort ! Ses doigts et coussinets sont donc exposés aux chocs. (Guilliard MJ, Corns in dogs, 2010; Vet Times/Guilliard & Doughty 2021) 

·      Atteintes oculaires héréditaires (APR, dystrophie cornéenne)

L’atrophie progressive de la rétine entraîne une baisse de la vision nocturne évoluant vers une cécité. La dystrophie cornéenne, quant à elle, touche la transparence de la cornée. Pour les éleveurs, un examen ophtalmologique est recommandé avant la reproduction. Pour les adoptants, un dépistage précoce permet d’orienter la prise en charge. (AniCura, Whippet : maladies héréditaires (APR, dystrophie cornéenne),s.d.)

·      Hypothyroïdie 

La thyroïde régule l’énergie et le métabolisme. Quand elle fonctionne moins bien, le chien peut devenir “mou”, prendre du poids sans raison, perdre son pelage ou être frileux. Une pathologie modérément fréquente chez le whippet, mais qui nécessite un diagnostic particulier au sein de la race. En effet, chez le whippet, ce diagnostic est piégeux : ils ont naturellement des valeurs hormonales plus basses que les autres races, sans être malades.
Il faut donc un bilan complet (TSH + FT4 + anticorps) avant de conclure à une hypothyroïdie. (van Geffen C. et al., Serum thyroid hormone concentrations in Whippets, Journal of Small Animal Practice, 2006)*

·      Mutation du gène MSTN (« bully whippet »)

Le gène MSTN contrôle la myostatine, une protéine qui limite la croissance du muscle. Chez certains whippets, une mutation de ce gène peut entraîner une musculature beaucoup plus développée que la normale au point parfois de générer un inconfort et même des difficultés physiques. Cette mutation, bien que rare, est importante à connaître. Un test génétique existe pour éviter de faire naître des chiens présentant une morphologie extrême.

Anecdote whippet

Un whippet a été une star mondiale du frisbee. Dans les années 1970, un whippet nommé Ashley Whippet a remporté 3 fois les championnats du monde de frisbee canin. Son propriétaire l’a même fait entrer sur le terrain lors d’un match officiel de baseball pour montrer ses talents, devant des milliers de spectateurs et des millions de téléspectateurs. Vols spectaculaires, vitesse fulgurante et complicité incroyable… Ashley Whippet est depuis considéré comme le pionnier du frisbee canin, prouvant que le whippet est un athlète et un compagnon hors pair.

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