Greyhound

Histoire

L’histoire du greyhound remonte très loin. Des représentations de chiens proches des lévriers apparaissent déjà dans l’Antiquité, notamment en Égypte et au Moyen-Orient. Ces chiens rapides étaient utilisés pour la chasse à vue, c’est-à-dire qu’ils repéraient leur proie grâce à leur vision plutôt qu’à leur odorat. Ce mode de chasse a progressivement façonné leur morphologie : un corps élancé, des membres longs et musclés et une poitrine profonde permettant une grande capacité respiratoire, des caractéristiques bien documentées dans la littérature vétérinaire et biomécanique.

Le greyhound moderne s’est surtout développé en Grande-Bretagne au Moyen Âge, où les lévriers étaient très prisés pour la chasse au lièvre. Au fil des siècles, la sélection s’est concentrée sur la vitesse et l’explosivité, ce qui explique ses performances impressionnantes. Le greyhound peut atteindre environ 65 à 70 km/h sur de courtes distances, ce qui en fait l’un des chiens les plus rapides, et surtout le sprinter le plus rapide parmi les races domestiques.

Avec l’évolution des pratiques de chasse, une nouvelle activité apparaît au XIXᵉ siècle : les courses de lévriers. Le greyhound devient alors la race la plus utilisée dans ce sport, notamment au Royaume-Uni, en Irlande et plus tard en Amérique du Nord ou en Australie. Cependant, réduire la race à cette seule activité serait trompeur : historiquement, le greyhound a d’abord été sélectionné pour la chasse à vue.

Aujourd’hui, la race continue d’évoluer. On rencontre des greyhounds dans des foyers comme chiens de compagnie, mais aussi dans des activités sportives, comme la poursuite sur leurre (lure coursing). De nombreux chiens sont également adoptés après une carrière sportive.

Il ne faut pas confondre le greyhound avec le galgo español. Ces deux lévriers se ressemblent, mais il s’agit de races différentes, avec des histoires et des standards distincts. Le greyhound est reconnu par la Fédération Cynologique Internationale depuis 1955, tandis que le galgo español possède son propre standard.

Caractère greyhound

Comme toutes les races de chien, le greyhound présente certaines tendances comportementales observées par les vétérinaires et les éthologues. Ces tendances ne déterminent pas le caractère d’un individu (chaque chien est différent), mais elles donnent des repères pour mieux comprendre la race.

·      Une communication corporelle souvent discrète. Comme beaucoup de lévriers, le greyhound utilise souvent des signaux corporels subtils pour communiquer : orientation du regard, posture du corps ou mouvements légers de la queue. Ces signaux peuvent parfois être plus discrets que chez d’autres chiens, ce qui demande simplement d’apprendre à observer leur langage corporel. (Bradshaw & Casey, 2007 – “The Behaviour of the Domestic Dog”, CAB International / références éthologiques largement utilisées en médecine vétérinaire)

·      Une grande spécialisation pour la poursuite visuelle. Les lévriers ont été sélectionnés pendant des siècles pour poursuivre des proies en mouvement. Cette spécialisation influence certains comportements observés aujourd’hui, comme l’attention portée aux objets qui bougent rapidement ou l’intérêt pour les jeux de poursuite. Ce trait est directement lié à l’histoire fonctionnelle de ces chiens. (Coppinger & Coppinger, 2001 – “Dogs: A New Understanding of Canine Origin, Behavior and Evolution”, University of Chicago Press / références en éthologie canine)

·      Des interactions généralement calmes avec les humains. Les grandes enquêtes comportementales menées auprès de milliers de chiens montrent que les lévriers comme le greyhound présentent en moyenne des niveaux relativement faibles d’agressivité envers les humains. Cela ne veut pas dire que tous les individus se ressemblent, mais la tendance observée est celle d’un chien qui interagit souvent de manière calme et peu conflictuelle avec les personnes. (Hsu & Serpell, 2003 – “Development and validation of a questionnaire for measuring behavior and temperament traits in pet dogs”, Journal of the American Veterinary Medical Association – C-BARQ)

·      Une forte attention aux mouvements rapides. Le greyhound appartient à la famille des lévriers, des chiens sélectionnés pour la chasse à vue. Cela signifie qu’ils remarquent très vite ce qui bouge autour d’eux : un animal qui court, une balle ou un objet en mouvement. Cette particularité vient de siècles de sélection pour la poursuite du gibier. (McGreevy et al., 2013 – “Dog behaviour co-varies with height, bodyweight and skull shape”, PLoS ONE)

·      Un chien capable d’accélérations impressionnantes. Le greyhound peut atteindre environ 65 à 70 km/h sur de très courtes distances, ce qui en fait l’un des chiens les plus rapides et probablement le sprinter le plus rapide parmi les races domestiques. Cette performance est liée à sa morphologie et à sa musculature spécialisée pour les efforts courts et intenses. (Hill et al., 2000 – études physiologiques sur les greyhounds de course, Journal of Applied Physiology / ScienceDirect)

·      Un chien qui apprécie souvent les périodes de repos. Malgré sa réputation de sprinter, le greyhound est aussi connu pour passer de longues périodes au calme entre deux phases d’activité. Les recherches sur sa physiologie montrent qu’il est adapté à des efforts courts et intenses, suivis de longues phases de récupération. (Hill et al., 2000 – Journal of Applied Physiology / ScienceDirect)

·      Une capacité d’adaptation à la vie de famille. Les observations réalisées sur des greyhounds vivant comme chiens de compagnie montrent que beaucoup d’entre eux s’adaptent progressivement à la vie domestique, notamment lorsque l’environnement est stable et que l’apprentissage se fait de manière progressive. Comme pour tous les chiens, l’histoire individuelle et l’éducation jouent un rôle essentiel. (Lord et al., 2016 – cognition et adaptation des chiens domestiques, Animal Behaviour / PubMed)

Apparence greyhound

Entretien greyhound

Avec son poil très court et fin, le greyhound demande généralement peu d’entretien au quotidien. Toutefois, sa peau fine et sa morphologie de lévrier impliquent quelques attentions particulières pour préserver son confort et sa santé.

• Un brossage léger, mais régulier. Le pelage du greyhound étant court et lisse, un brossage une fois par semaine avec une brosse douce ou un gant de toilettage suffit généralement pour retirer les poils morts et stimuler la circulation cutanée.
  
  
• Une peau plus fine que chez beaucoup d’autres chiens.
  Les greyhounds possèdent une peau relativement fine et peu protégée par le pelage. Cela peut les rendre un peu plus sujets aux petites éraflures lors de jeux ou de courses. Un contrôle visuel régulier permet simplement de repérer rapidement une petite plaie ou irritation. (Hill et al., Journal of Applied Physiology – physiologie du greyhound ; littérature vétérinaire ScienceDirect)
  
  
• Une sensibilité particulière au froid.
  Comme beaucoup de lévriers, le greyhound possède peu de masse grasse sous la peau et un pelage très court. Par temps froid ou humide, certains chiens peuvent donc être plus sensibles aux basses températures, ce qui explique pourquoi beaucoup de propriétaires utilisent un manteau lors des promenades hivernales. (Evans & de Lahunta – Miller’s Anatomy of the Dog ; références vétérinaires sur la morphologie des lévriers)
  
  
• Une attention particulière aux griffes. Comme beaucoup de lévriers, le greyhound peut user moins naturellement ses griffes, notamment les ergots. Une coupe régulière permet d’éviter qu’elles ne deviennent trop longues et inconfortables.
  
  
• Surveiller la peau et les petites blessures. La peau du greyhound est fine et peu protégée par le pelage. De petites éraflures peuvent donc apparaître plus facilement après une course ou un jeu. Un contrôle visuel régulier permet de repérer rapidement une irritation ou une petite plaie.
  
  
• Inspecter régulièrement les oreilles et les dents. Comme chez tous les chiens, un contrôle occasionnel des oreilles et un entretien de l’hygiène bucco-dentaire contribuent à prévenir les infections et les problèmes dentaires.

À savoir : chez le greyhound, certains paramètres sanguins peuvent naturellement être différents de ceux observés chez beaucoup d’autres chiens. Par exemple, les lévriers présentent souvent un taux de globules rouges plus élevé, ce qui est lié à leur physiologie de sprinteur et à leur grande capacité d’oxygénation des muscles. À l’inverse, certains globules blancs ou les plaquettes peuvent parfois apparaître un peu plus bas dans les analyses sans que cela soit anormal pour la race. C’est pourquoi les vétérinaires tiennent généralement compte de ces particularités lorsqu’ils interprètent une prise de sang chez un lévrier. (Shiel et al., 2007 – “Hematologic and biochemical reference intervals in Greyhounds”, Veterinary Clinical Pathology ; Couto et al., Ohio State University Greyhound Health Studies / PubMed)

Maladies greyhound

Comme toutes les races de chien, le greyhound peut présenter certaines prédispositions à des maladies. Connaître ces pathologies permet aux futurs propriétaires d’être attentifs aux signes éventuels et de mettre en place un suivi vétérinaire adapté.

·      Maladie parodontale (problèmes dentaires), assez fréquente chez les lévriers. Les greyhounds et d’autres lévriers présentent souvent une accumulation de tartre plus importante que la moyenne. Avec le temps, cela peut entraîner une maladie parodontale, c’est-à-dire une inflammation des gencives et des tissus qui soutiennent les dents. Une hygiène dentaire régulière (brossage, contrôles vétérinaires) permet généralement de limiter ces problèmes. (Couto et al., Greyhound Health Studies – Ohio State University ; littérature vétérinaire ScienceDirect)

·      Petites blessures et problèmes de peau, assez fréquents. Le greyhound possède une peau fine et un pelage très court. Cette particularité peut le rendre un peu plus sensible aux petites éraflures, coupures ou irritations cutanées, notamment après une balade ou un jeu. Ces lésions restent généralement bénignes, mais nécessitent simplement un nettoyage et une surveillance pour éviter une infection. (Hill et al., physiologie du greyhound – ScienceDirect ; données cliniques Frégis / Anicura)

·      Troubles musculo-squelettiques, relativement fréquents chez les chiens athlétiques. Comme beaucoup de chiens sélectionnés pour la vitesse, le greyhound peut parfois présenter des douleurs musculaires, des boiteries ou des blessures liées à l’activité physique. Ces problèmes sont souvent liés à l’effort intense ou à des mouvements brusques et concernent surtout les chiens très actifs. (Health Survey of Retired Racing Greyhounds – Veterinary data study)

·      Cardiomyopathie dilatée, occasionnelle. La cardiomyopathie dilatée est une maladie dans laquelle le muscle cardiaque devient moins efficace pour pomper le sang. Elle est observée chez plusieurs races de grande taille et peut parfois être diagnostiquée chez le greyhound, même si elle reste relativement rare. (Kosková et al., 2022 – Acta Veterinaria)

·      Sensibilité particulière à certaines anesthésies, rare mais bien connue en médecine vétérinaire. Les lévriers peuvent être plus sensibles à certains anesthésiques, notamment en raison de leur faible masse grasse et de leur métabolisme spécifique. Aujourd’hui, les vétérinaires connaissent bien cette particularité et adaptent les protocoles anesthésiques pour assurer la sécurité de ces chiens. (Court, 1999 – “Anesthesia of sighthounds”, Veterinary Clinics of North America ; PubMed)

·      Ballonnements et dilatation-torsion de l’estomac, occasionnelle mais à connaître chez les grands chiens. Comme d’autres races de grande taille à poitrine profonde, le greyhound peut être concerné par la dilatation-torsion de l’estomac. Cette urgence vétérinaire survient lorsque l’estomac se dilate puis se retourne sur lui-même. Fractionner les repas et éviter l’exercice intense juste après avoir mangé sont des mesures souvent recommandées en prévention. (Glickman et al., 2000 – epidemiology of gastric dilatation-volvulus in dogs, Journal of the American Veterinary Medical Association / PubMed)

·      Ostéosarcome (tumeur osseuse) peu fréquent, mais connu chez les grands chiens. Comme plusieurs races de grande taille, le greyhound présente une prédisposition à l’ostéosarcome, un cancer des os. Cette maladie reste heureusement peu fréquente, mais elle fait l’objet de nombreuses recherches vétérinaires car elle touche davantage les chiens grands et athlétiques. (Makielski et al., 2019 – Veterinary Sciences ; Karlsson et al., 2013 – GWAS osteosarcoma dog)

Anecdote greyhound

Un des greyhounds les plus connus de la culture populaire est Santa’s Little Helper, le chien de la famille Simpson dans la série animée The Simpsons. Dans le tout premier épisode diffusé en 1989, la famille adopte ce greyhound après qu’il a été abandonné par son entraîneur à la suite d’une mauvaise course. Ce personnage a contribué à faire connaître au grand public l’adoption des greyhounds après leur carrière sportive.

Cela rappelle qu’au Royaume-Uni et aux États-Unis, des associations se sont spécialisées dans l’adoption d’anciens greyhounds de course. Beaucoup de familles découvrent alors que ces chiens réputés pour leur vitesse sont aussi capables de mener une vie très calme à la maison. Cette reconversion réussie a largement contribué à améliorer l’image de la race auprès du grand public.

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