Mastiff

Histoire

Le mastiff appartient à un groupe de races dont le développement est étroitement lié aux besoins humains au fil des siècles. Ses origines remontent à de grands chiens molossoïdes (chiens de type massif, à ossature lourde et à tête large) déjà présents dans l’Antiquité. Utilisés pour la garde, la protection ou les conflits armés, ces chiens puissants se sont progressivement diffusés en Europe, notamment via les échanges commerciaux et les conquêtes.

C’est au Royaume-Uni que ces chiens de grande taille vont réellement prendre la forme que l’on associe aujourd’hui au mastiff. Dès le Moyen Âge, ils sont sélectionnés pour leur force, leur endurance et leur capacité à protéger des propriétés ou du bétail. À cette époque, la sélection répond avant tout à des usages pratiques, dans un contexte où la puissance physique est un critère central.

À partir du XIXᵉ siècle, le rôle du mastiff évolue. L’essor des expositions canines et la mise en place de standards marquent un tournant important : la sélection ne vise plus uniquement l’utilité, mais aussi la définition d’un type morphologique précis. Cette période voit apparaître un élevage plus encadré, cherchant à stabiliser les caractéristiques physiques de la race tout en l’adaptant aux modes de vie de l’époque.

Les deux guerres mondiales constituent une période critique pour le mastiff. Les restrictions alimentaires et les difficultés économiques rendent l’élevage de chiens géants particulièrement complexe, au point de frôler la disparition de la race. Sa survie repose sur un nombre très limité de reproducteurs, principalement au Royaume-Uni et en Amérique du Nord, à partir desquels la population sera progressivement reconstituée.

La reconnaissance officielle du mastiff par la Fédération cynologique internationale (FCI) intervient le 5 novembre 1964, marquant son inscription définitive parmi les races reconnues au niveau international. Aujourd’hui, le mastiff est considéré comme une race ancienne, dont l’histoire illustre clairement l’influence des usages humains sur l’évolution et la sélection des chiens au fil du temps.

Caractère mastiff

À ce jour, aucune étude ne permet de décrire un tempérament “type” propre au mastiff de manière fiable et universelle. Les recherches disponibles analysent surtout des tendances à l’échelle de groupes de races, de fonctions de sélection ou de gabarits. Cela n’empêche pas d’apporter des éléments de compréhension utiles. Le mastiff est un chien souvent décrit comme un chien étant : 

·      Calme et à un rythme. Les recherches indiquent que les chiens géants, comme le mastiff, ont en moyenne des niveaux d’activité plus modérés que les races sélectionnées pour courir, chasser ou travailler longtemps. Cela se traduit généralement par des besoins de sorties régulières, mais pas forcément très sportives.
 (Duffy et al., 2008 ; MacLean et al., 2019) 

·      Pas plus agressif que les autres races
Contrairement à certaines idées reçues, les données scientifiques ne montrent pas davantage d’agressivité envers l’humain chez les races de type molossoïde lorsque la socialisation est adaptée. Le contexte et la gestion du chien comptent bien plus que la race seule.
(Duffy, Hsu & Serpell, 2008)

·      Forte valeur de dissuasion, rôle historique de garde :
La sélection historique a privilégié la force et la capacité à protéger. Aujourd’hui encore, le mastiff sert surtout de chien dissuasif : sa carrure suffit souvent à repousser un intrus plutôt que d’entrer dans l’agression. C’est une tendance liée à l’origine et aux usages passés. (Histoire de la race / standard, revues historiques). 

·      Attachement familial / sociabilité envers les proches :
Le standard et de nombreux retours d’éleveurs/propriétaires signalent un comportement affectueux et tolérant avec les membres du foyer — le mastiff est souvent décrit comme « protecteur » mais non excessivement agressif si socialisé. Cela en fait un bon chien de famille quand ses besoins (espace, socialisation) sont respectés. (Société centrale canine ; enquêtes/retours de terrain). 

·      Méthodes éducatives positives particulièrement importantes avec un chien géant
Les études montrent que les méthodes éducatives basées sur la contrainte ou la punition augmentent le stress et les comportements indésirables. Chez un chien aussi grand que le mastiff, ces effets peuvent être plus difficiles à gérer au quotidien, d’où l’intérêt d’une éducation progressive et positive.
(Ziv, 2017 ; Vieira de Castro et al., 2020)

·      Variabilité individuelle importante
Les grandes études comportementales montrent que deux chiens d’une même race peuvent avoir des comportements très différents. La race joue un rôle, mais elle n’explique jamais tout : l’éducation, les expériences et le cadre de vie ont un impact majeur.
(Serpell & Hsu, C-BARQ, 2003 ; Asp et al., 2015)

Apparence mastiff

Entretien mastiff

Malgré son gabarit impressionnant, le mastiff ne fait pas partie des races les plus exigeantes en matière d’entretien. Son poil court simplifie largement les soins, mais certaines particularités liées à sa taille et à sa morphologie méritent une attention régulière :

• Brossage : 1 à 2 fois par semaine suffisent pour éliminer les poils morts et limiter la perte de poils, plus marquée lors des périodes de mue.
  
  
• Perte de poils : modérée, mais continue. Elle est surtout visible en raison de la taille du chien et de la surface de poil concernée.
  
  
• Griffes : à surveiller régulièrement, car un chien très lourd peut user ses griffes de façon inégale. Une coupe est parfois nécessaire.
  
  
• Plis et babines : nettoyage ponctuel recommandé pour éviter l’accumulation d’humidité et de débris, surtout après les repas ou les sorties.
  
  
• Oreilles : contrôle régulier, sans excès, pour prévenir les irritations ou les infections.
  
  
• Hygiène générale : il est important d’habituer le chien dès son plus jeune âge aux soins du quotidien (brossage, inspection des pattes, nettoyage des oreilles), car ces gestes deviennent plus contraignants à l’âge adulte chez un chien de très grande taille. 

Maladies mastiff

Voici les principales affections auxquelles le mastiff est prédisposé :

·      La dysplasie de la hanche (fréquente)
La dysplasie de la hanche (usure et mauvais emboîtement de l’articulation) est une pathologie courante chez les gros chiens : elle provoque boiteries, raideurs et arthrose. Le mastiff, en raison de son gabarit lourd, présente un risque élevé, dépistage radiographique conseillé dès le jeune âge. (F. Coopman, Prevalence of hip dysplasia). 

·      La dysplasie du coude (fréquente / modérée)
La dysplasie du coude est un mauvais développement de l’articulation du coude, fréquent chez les chiens de grande taille. Elle peut provoquer des douleurs et des boiteries des pattes avant, parfois dès le jeune âge. Selon la gravité, un suivi vétérinaire, un traitement médical ou une intervention chirurgicale peuvent être nécessaires. Les programmes de dépistage chez les reproducteurs réduisent la fréquence à long terme. (R. Aleksiewicz, Canine hip dysplasia of selected breeds). 

·      Le syndrôme de dilatation-torsion de l’estomac (risque modéré à élevé chez les chiens grands/géants)
La dilatation-torsion de l’estomac est une urgence vétérinaire grave. L’estomac se remplit de gaz puis peut se retourner sur lui-même, ce qui coupe la circulation sanguine. Sans prise en charge rapide, cette affection peut entraîner un état de choc et mettre la vie du chien en danger. Les races très grandes ont un risque significativement plus élevé. Les mesures préventives existent : repas fractionnés au cours de la journée, éviter efforts juste après repas, discussion d’une gastropexie préventive. (L.T. Glickman, Incidence of breed-related risk factors for GDV, 2000).

·      L’ostéosarcome (tumeur osseuse), risque modéré (moins fréquent mais sérieux)
L’ostéosarcome est une tumeur osseuse agressive, observée plus souvent chez les chiens de grande taille et de grand poids. Elle touche principalement les os des membres et provoque douleurs et boiteries persistantes. Même si elle est moins fréquente que les maladies articulaires, sa gravité en fait une affection importante à connaître et à surveiller. (G.L. Edmunds, Dog breeds and body conformations with predisposition to osteosarcoma, 2021).

·      L’intertrigo / maladie des plis (pli cutané) peu fréquent à modéré selon la conformation
Le mastiff peut présenter des plis faciaux/labiaux. Ces zones humides sont propices aux irritations et infections (rougeur, odeur, croûtes). Ce n’est pas une fatalité, mais un point d’attention impliquant un nettoyage et un séchage réguliers afin d’éviter les complications. (D.G. O’Neill, Ironing out the wrinkles…; CHV Frégis fiche intertrigo). 

·      Cardiopathies acquises (ex. DCM), plutôt rare, mais à surveiller
La cardiomyopathie dilatée est une maladie du cœur où celui-ci devient trop faible pour bien pomper le sang. Elle peut entraîner fatigue, essoufflement ou baisse de l’endurance. Bien que peu fréquente, un suivi cardiaque régulier permet de la dépister plus tôt. (M.W.S. Martin, Canine dilated cardiomyopathy: retrospective study, 2009).

Anecdote mastiff

Dans le film The Sandlot, le chien surnommé “The Beast” s’appelle en réalité Hercules. Malgré son rôle de “monstre” impressionnant à l’écran, Hercules était connu sur le plateau pour être extrêmement calme. Selon l’équipe du film, certaines scènes ont même dû être adaptées à son rythme tranquille, le chien préférant parfois rester allongé entre deux prises.

Le film joue volontairement sur le contraste entre la carrure impressionnante du chien et son attitude paisible, loin de l’image menaçante que les enfants s’en font au départ. Le rôle a été tenu par plusieurs mastiffs, utilisés en toute quiétude sur le tournage, notamment pour respecter leur rythme et leur confort !

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